Les théiers ont poussé de manière sauvage dans la région de l’Assam depuis l’antiquité, mais historiquement, les Indiens considéraient le thé comme une plante médicinale plutôt que comme une boisson récréative. Certains des mélanges d’épices de chai masala, ou karha, qui sont encore utilisés actuellement sont dérivés de textes ayurvédiques.
Dans les années 1830, la British East India Company s’inquiète du monopole chinois sur le thé, qui constitue l’essentiel de son commerce et soutient l’énorme consommation de thé en Grande-Bretagne, autour d’une livre (en poids) par personne et par an. Les colons britanniques avaient récemment remarqué l’existence des théiers assamais et commencé à cultiver localement des plantations de thé. En 1870, plus de 90% du thé consommé en Grande-Bretagne était encore d’origine chinoise, mais en 1900, il tombait à 10%, largement remplacé par du thé cultivé en Inde britannique (50%) et le Ceylan britannique (33%), aujourd’hui Sri Lanka.
Cependant, la consommation de thé noir en Inde est restée faible jusqu’à la campagne promotionnelle de l’Indian Tea Association (dirigée par les britanniques) au début du 20ème siècle, qui a encouragé les usines, les mines et les fabriques de textiles à proposer des pauses-thé à leurs travailleurs. L’Indian Tea Association a également soutenu de nombreux chai wallahs (vendeurs de thé ambulants) indépendants à travers le système ferroviaire en pleine croissance.
La promotion officielle du thé était à la mode anglaise, avec de petites quantités de lait et de sucre ajoutées. L’Indian Tea Association désapprouvait initialement la tendance des vendeurs indépendants à ajouter des épices et à augmenter considérablement les proportions de lait et de sucre, réduisant ainsi leur consommation (et donc leur achat) de feuilles de thé par volume de liquide. Cependant, le masala chai dans sa forme actuelle s’est maintenant fermement établi comme une boisson populaire partout dans le monde.
